这天上午，说话间醒言三人便远远看到饶州城的轮廓。

这是个冬日的早晨，空汽请冷，晨光中景物一片萧条。脚下这条城西的驿道，两旁村上的叶子早巳掉光。从郊野上吹来的西北风，掠过光秃秃的树枝，吹到行人身上，将一股寒意顺着脖子灌进衣领，让人遗体生凉。城外道路上络绎不绝的进城行人，大多缩着脖子，闷着头一个劲儿的赶路，只盼望早点进城，找中地方歇脚，暖和暖和身子。

当熬，速绕身身而吹的西北风虽然寒凉，但对醒言这三人毫无影响。寒冷的朔风里，雪宜的神色倒比平目更加自若，脂玉一祥的素手中提着一十粗布行囊，跟在醒言身后款款而行。琼肜此时，仍是那么好动，颤颤着跑前跑后，偶尔发现道旁村木枝头残留的一片枯叶，便好像碰到天大的发观，兴奋的让堂主哥哥雪宜姊抬头一起看。

见她这番天真烂漫，原本乡关将近心情激荡的少年，心中也不禁稍稍平复，脸上露出莞尔笑容。

过不多久，醒言三人便跨饶州城的城门洞。来到城里，身后高大的城墙挡住了野外吹来的寒风，眼前街上行人熙熙攘攘，道两边商贩吆喝不停。红火的市景，让这清冷的冬目也变得有蛙温暖；此时那明亮的阳光再从城墙垛上射进末，照到人身上，便让人觉得好生暖洋洋进了饶州城。耳中听着嘈杂而亲切地乡音，口鼻里呼吸着早市特有的食物香气，远游在外两年的游子，忽然平生第一次感觉到，原来自己家乡。还真有一股熟悉的气味；即便自己走出多远。离开多久，也永远都不会忘记。

“这就是是哥哥常说的那个城吗？”

神色复杂地少年身畔，琼肜正转动着鸟溜溜地眼睛，好奇的朝四下不停张望。

“是啊！这就是饶州城。哥在这城里。呆了十几年！”

说起来，这饶州城本就不大。醒言又打小就已在城中厮混，按理说来，街坊邻居应该早就认出他来才对。只是走了这大半天，虽然身后尾随了不少市井行人，旁边的商贩市民也对他们指指点点，但过了几条街的功夫，居然没一个人叫出他醒言地名字！

也许，当年的少年巳径长大。两年地清修磨砺，巳足够把他从一个整日混生话的穷苦小厮。改杜成丰神清俊的公子哥模样；而曼重要的是，此刻他身边那两个女孩儿，俱是娇娜仙丽，小女明媚，大女出尘。行动间恍若天人二女这样的体态姿容，即使在佳丽如云的扬州城，也已是超凡入圣；现在行走在这小城中，又如何不让满城哄动！一时间，即使那蛙当年和醒言大有渊源的街坊四邻，也全都将两颗眼球见见盯住他身畔那两个绝世娇娃——一双眼睛早巳不够用，哪还顾得上要去察看是谁在和她们同行这蛙惊艳的市民，迁有蛙不敢相信自己的眼睛：“眼花了么？眼花了么那仙女儿白天就下凡了？”

且不提所到之处人群骚动，再说醒言，带着堂中这俩女弟子，又转过两条街，来到一十他非常熟悉地场所。

刚到了此处，醒言便看到一位胖子正在台阶前卖力的吆喝：“各位南来北往的大爷大婶、公子小姐们！快来咱稻香楼享用早膳！咱稻香楼，可是那上清宫堂主曾经照料过的酒楼！”

听了这公鸭般的破锣嘌，不用说，一定是那位吝啬成性地胖掌柜了。当即醒言便上前，笑着打起招呼：“我说到掌柜，生意不错嘛！”

“那是那是，承惠承惠！”

听见有人称赞，稻香楼老板到掌柜赶紧转过头来，要看着这位识趣的好人是谁。

“你是哎呀！”

毕竟是开门做生意之人，这胖乎乎的到老板真十眼力惊人；才一踅摸，便立即发现这人是谁。当即，身体发福的酒楼掌柜便猛一转身，奔上台阶就往酒楼门里进去。

“站住！”

慌不择路的胖掌柜，几乎才跑得两步，素已只见眼前人影一闪，那位当年被他得罪的少年就已经挡在他面前！

“哎呀！”

见前面无路，刘掌柜便赶忙转身；谁知刚一转过来，他便只觉一股寒气逼来，面前那两个俏丽女娃儿，正一脸不善的挡在自己面前。

见得如此，胖刘掌柜只好转过身末，一脸讪笺着跟眼前少年倍话：“咳咳，张大堂主，当年是小的不对，是我狗眼看人低！堂主您说，您老人家今天要怎么才肯放过小人我！”

一脸嘻笑着恳求完，便等少年发落；但真等醒言眉毛一扬，想要说前，这位刘掌柜却又立即吓得脸色苍白，赶紧哀求道：“张堂主！大人不记小人过。您下手可千万要轻点啊！”

见他这么害怕，醒言却哈哈一笑说道：“老东家，您说哪儿去了？我这张堂主可不是白当的，哪还套跟你计较当年那点鸡毛蒜皮！”

“啊？”

此言一出，心中忐忑不安的到掌柜顿时如闻大赦。不知是否心理作甩，当年的惫懒小伙计话一说完，自己身后那股不停逼末的彻骨寒凉，顿时消失。只是刚等刘掌柜松了口气，转念一想，却又觉着有点不对。便小心翼翼地问道：“既然堂主不想报仇，那不知为啥要抓住我？”

“哈！”

听他相问。醒言又是哈哈一笑，然后肃客认真说道：“是这样，刚才我听见你拿我当幌子招客——你该知道，当年我和请河老头走街串巷帮人净宅请神，那商誊是极好地；你现在拿我当幌子。要是趁机抬高菜价。克扣分量，那不是砸我招牌？”

“呼～”

虽然此刻少年表情严肃，说话认真，但刘掌柜却打心底里真正松了口气。定了定神。他那张胖脸便笑得稀烂，赶紧力邀张堂主和两位仙女一起上楼视察。听他邀请。醒言便带着雪宜琼彤欣熬上楼，饶有兴趣的检看了一番菜价，再大致望望满楼食客面前巳径上了的菜点，便知这稻香楼，虽然往目颇为不良，但现在是真的洗心革面，价美物廉了。觑得空处问问原因，那刘掌柜立时设说如涌，极言这都是醒言的功劳；因为有了他这块金字招牌。自然客如云来，又何必再……说到此处，胖掌柜忽然醒悟，赶紧闭口不言。。

检看完芊，刘掌柜又极力挽留醒言几人在酒楼用膳；但此刻醒言归心似箭。又如何有心情吃饭。见他坚持要走，真心感谢地刘掌柜也没办法，只好跟里间大厨吩咐一声，让他们做好一桌上等酒席，稍后送到马蹄山张府去——见他盛意事事，无可推辞，醒言也只好应此后，醒言又大致问了一点情况，便和琼肜雪宜离开酒楼，往城东去了。

等他们走得远了，那位满心欢喜地到掌柜，心中一个疑惑忽然解开：“呀！张堂主说的那清河老头，不就已是那位上清马蹄别院的清河真人嘛！”

想到这里，这位酒肆掌柜的心中不禁又敬又畏，虔诚想道：“唉，都是我等凡人没眼力！怪不得这一老一少，当年就走得这么近，原来，他们都不是凡人！”

不提他心中敬畏，再说隔着稻香楼两条街地一处街角，现在那儿正支着一座粥棚；粥相里两位小道士，正坐在棚中，负责给贫苦之人打粥，发救过冬衣物。

不过有点奇怪的是，要是换在别处，这样地行善粥棚前定然人潮如涌，衣衫褴褛之人络绎不绝。但现在这处标明“上清善缘处”的粥棚，却是门可罗雀，半天也不见人来。因此这两位小道士，无所事事，现在正靠在撑起棚子的竹竿旁，笼着手在那儿哂太阳。

正这样懒洋洋的打发时光时，其中一位年轻道^，患熬推j椎旁边那位正盯着行人背影入神的小道士，说道：“净尘兄，你看刚才过去的那位少年，像不像原来那的张醒言？”

“哦？”

正看得入神的净尘道友，被旁边遭士一推，这才如梦初醒，恍恍然说道：“张醒言？惭愧，刚才我光顿看那两中仙女，没注意旁人……”

说到句尾，净尘巳完全清醒过来，诧道：“嚏？净明你刚才说的是那位好命的张堂主？他不是在罗浮山上亭清福嘛……”

不说他们之后争论净明是否眼花，再说醒言，走过几条街，转过几十街角，快到城东门时，他还是特意留意了一下东门附近那十李记杂货辅。只是，店中那位当年梦萦魂绕地姑娘没看到，却见一个面相憨厚的小伙予，正在柜台前忙着招呼客人。着了一下。醒言认出，那青年正是离此处不到半条街远的王木匠之子，王大有。看来，观在逮王大哥，巳径和他青梅竹马的李小梅成亲了……

就已这样行行走走，不多久醒言三人便走出东城门，踏上前往马蹄山的官道。也不知是不是因马蹄似山崛起东郊地原因，原本记忆中崎岖不平的郊野驿道，现在巳变得平坦宽大，几乎可以并排驶过三辆马车车。在各处州县游荡了这么久，如此宽大整洁的官道倒还真不多见。

一路上，醒言又看到不少行人，手中提着香袋，上面绣着“上清马蹄”。不用说，这一定是上清宫马蹄道院的善男信女了。

大约半晌之后。醒言依着那刘掌柜地指点，带着二女直奔马蹄山而去。过不多久他们三人便看到，在那座巍然高茸、云气缭绕的大山脚下，道旁有一座向阳的茶相，一幅“茶一免钱”的幌子正飘摆随风。

接着刘掌柜的说法。那张员外张夫人。也就是醒言地爹娘，此刻就该在那座茶棚中积德行善，给过往地香客游人免费应茶水了。

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