“是的，尽管你已经预料到了。”卡萨德终于维持不住那副空洞的僵硬表情，他冲着麦克尼尔和颜悦色地笑了笑，用带着一些北非口音的英语说道：“仅凭您一个人的承诺，不足以扭转在我的心目中已经信誉破产的合众国还有它所代表的一切的形象。我对您的初步信任，也不代表我对您的想法和这个……奇怪的团队的团队精神的赞同。如果我能在这个世界看到你们美国人从伊拉克开始撤军，我就同意以后全方位地配合你们工作。”

“不会吧？”麦克尼尔十分尴尬，“这可不是我们能决定的事情，就算信仰卫士团真的被我们消灭了，我军也不会轻易从伊拉克撤离。哪怕我们整个团队把资源集中在一起，也不可能有能力去影响合众国总统还有国会参众两院的决策。”

两人的争论还没结束，远方忽然隐约传来了缥缈不定但穿透力极强的钟声。听到这钟声，还在和麦克尼尔唇枪舌剑地争辩着的卡萨德仿佛开启了身体里的某个开关，他轻轻地说了声抱歉，而后在麦克尼尔诧异的目光中离开桌子、向前走了几步，虔诚地跪倒在地，向着西南方向叩头礼拜。

这是麦克尼尔长久以来如此近距离地接触一个正在做礼拜的阿拉伯人，也是他首次见到由于世界观受到了冲击从而在很长一段时间内都没能恢复原有生活规律的卡萨德做着日常的功课。只见披着长袍的阿拉伯青年每隔一阵便向着西南方向叩头，口中念念有词。挂在脸上的僵硬表情消失了，取而代之的是麦克尼尔从未见过的真诚和肃穆。

卡萨德小声地用埃及方言念着经文，麦克尼尔听不懂其中的半句话，他只得站在一旁充当卡萨德做礼拜的见证人。一天做五次礼拜听起来有些夸张，即便是自认为严格遵守自己的宗教信仰的麦克尼尔也很少见到一言一行都要去照着符合教义的方式去做的基督徒，而这种在麦克尼尔看来不可思议的生活方式，对卡萨德及其同胞来说却是一种常识、一种不需要去怀疑其存在意义的真理。

顺着窗子向外望去，街道上挤满了匍匐在地做礼拜的伊拉克人。

“……你觉得这很落后，是不是？”结束了礼拜后，卡萨德拍了拍长袍上的尘土，回到桌子边，“觉得我们跟一群野人一样，整天除了磕头、祷告、念经之外什么都做不了，对不对？不用否认，人的眼睛是不能说谎的……所以我做伪装的时候，偶尔会特意戴上隐形眼镜。”

“其实……管理一群人所需要的【权力】是固定的。”麦克尼尔思索片刻后，给出了一个既不违背他的真实意愿又能让卡萨德亲王满意的答复，“尤其是在平民生活着的一个个小社会中，不存在所谓的权力真空，总要有一种事物来成为将他们约束起来的工具。所以，你们做礼拜也好，禁酒也好，如果这是有利于你们维持住社会稳定的做法，那它也是合理的。放在过去，没有你们来保存那些文化遗产，欧洲也谈不上文艺复兴了。”

“行了，您也不必说这些专门讨我高兴的话。”卡萨德亲王脸上的又一层防线松动了，“把伯顿找来吧，我想和你们聊聊关于敌方机动部队的事情。”

麦克尼尔刚刚挤出来的笑容凝固了。

“伯顿他……”他结结巴巴地解释着，“不太方便。”

“不太方便？”作为伯顿的老朋友，卡萨德亲王马上明白了麦克尼尔的意思，并且为自己的老友秉性不改而感到诧异，“没想到他直到现在还是这模样，脑袋里有一半以上的容量装着女人。那就等他有时间的时候再说，不必着急。”

这实在是怪不得伯顿，从库尔德斯坦出发之前他三番五次地向麦克尼尔表态：一定要管住自己。直到进驻这座小城之前，伯顿还能遵守他的承诺，一直专注于和麦克尼尔共同研究将as机甲战术和他们的传统战术结合起来的新作战思维，不料他进城后从当地的黎凡特旅士兵口中得知这里有不少被信仰卫士团关押起来专门充作奴隶的女人刚被解救出来，那时他终于找到了一个绝妙的借口。

“听着，麦克尼尔，这可不是小事啊。”伯顿连忙找到了当时还不知情的麦克尼尔，“你想想看，这些女人自小就生活在比较保守封闭的环境中，如今又在躯体和心灵上受到了重创……她们肯定会去自寻短见，我可不能看着这种悲剧在我眼前上演。”

麦克尼尔只以为伯顿要扮演人道主义者的角色，于是大方地同意了，谁知伯顿一头扎进临时救济中心就没出来。后来据路过的黎凡特旅士兵说，那里面的声音大得能让专心做礼拜的人也浮想联翩。显然，彼得·伯顿把这里当成了不要钱的免费夜店，而且本着尽可能多地享受免费服务的原则，根本不想离开。

既然伯顿重操旧业，麦克尼尔也乐得清闲。他先是用伯顿提供的线索找到了伪装起来的卡萨德，然后又在城内寻找黎凡特旅的士兵询问关于信仰卫士团的战术细节问题，尤其是关于敌人的神秘盟友，那是比信仰卫士团本身更危险的敌人。自卡萨德以神秘的资助者身份接管了黎凡特旅的实际指挥权以来，该武装组织还没有和信仰卫士团的as机甲部队正面交手的经历，而卡萨德亲王不仅对as机甲的出现表示难以理解，且相信能够通过常规陆战手段压制它们。

至于麦克尼尔和舒勒都赞同的军事技术发展畸形的现象，卡萨德很快用他自己的方式进行了生动形象的理解。

“比如说，玻璃发明出来之后应该被用在各种不同场合，但是你们现在发现它只是被疯狂地用于制造玻璃杯以至于让其他杯子都退场了。”

“差不多，先进技术过度集中于as机甲。”麦克尼尔点了点头，他和卡萨德共同在街上散步，向着伯顿所在的位置前进，“常温核反应堆、光学迷彩，再加上用心灵力量驱动的λ式驱动仪……这些东西很少在其他领域得到应用，虽然我也见到了使用光学迷彩的飞机。”

“不，这个说法不够全面。”反而是卡萨德指出了麦克尼尔的错误，“你可以关注一下朝鲜……这个平行世界的朝鲜没有遭遇任何意义上的饥荒，而且也在和平地开发核能。就这一层意义来说，声称这些超出常理的高科技全部集中于as机甲无疑是不合理的。话说回来，朝鲜人自给自足的经济到现在也被一些反对你们美国人的武装组织视为未来建设新国家的榜样。”

卡萨德如此关注朝鲜可能是因为他当年经常从朝鲜进口火箭炮，麦克尼尔想着。

“好吧，那我更正一条：这些我们闻所未闻的【新科技】，虽然也有向着民用领域扩散的趋势，但是它们终究还是在as机甲上过分地集中。”

麦克尼尔和卡萨德外出走访城市各处之前，他安排叶海亚·本·艾哈迈德去接应伯顿。早学会的察言观色的艾哈迈德顿觉棘手，他可不想在伯顿还处于兴头上的时候打搅对方，但他又不想像个傻子一样站在门外等候，再加上伯顿短时间内也不会出来，于是艾哈迈德决定先消遣一段时间。

他见到路边有几名黎凡特旅士兵正在赌博，一时兴起，拿出捡来的钱投入了赌局中。

“听你这口音，是北方人啊。”其中一名赌博的黎凡特旅士兵诧异地望着他，“库尔德人，还是伊拉克人？”

“……哎呀，你们管这些做什么？”艾哈迈德本来想说自己以后要当美国人，但他怕这么说又会引来冲突，索性干脆不回答，转而催促其他人把精力集中在赌博上。好在没人愿意就这个问题继续纠缠，众人兴致勃勃地继续着赌博，谁知路旁的人群中忽然钻出一名凶神恶煞的阿拉伯男子，那人还佩戴着特殊颜色的臂章。这人不由分说地冲向还在赌博的士兵们，一脚踢翻了赌桌，向着士兵们骂不绝口地谴责起他们的懈怠。

艾哈迈德不明就里，只得跟随其他士兵一同接受训斥。他从黎凡特旅士兵们交头接耳的谈话中了解到，这些佩戴着特殊臂章的人员是黎凡特旅新近设立的用来对士兵进行思想教育的战地教士。

“想保卫我们的家园、我们的亲人，就靠这个？”那大胡子教士骂骂咧咧地抱怨着，“刚打赢了几场战斗，你们就高兴得忘乎所以了……好好反思自己的错误。”说罢，他扭头向艾哈迈德问道：“你是哪一支部队的？”

“美军。”艾哈迈德忙不迭地声明自己的身份，“我是跟美国人一起来的。”

大胡子教士顿时泄气了，他垂头丧气地把艾哈迈德赶走，并警告对方以后别参加这类不良娱乐活动。

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