金州城南的黄羊河边，停靠着一艘小船。

三人还没走近，就有个汉子伸出脑袋：“李三郎，这边！”

李宝立即加速强行，上船之后说：“有劳兄弟了。”

汉子名叫梁平，是王甲推荐的衙前吏，谎称有病回家休息，悄悄出城雇了条小船。

船夫问道：“去哪边？”

曾孝端说：“平利县，药王沟。”

船夫撑篙驶离岸边，然后划桨说：“平利县俺晓得，药王沟却没去过。”

梁平不耐烦道：“到了平利县再打听，你恁多废话作甚？又不少你的船钱！”

船夫立即闭嘴，众人也都没说话。

划了两三里，船夫又开始嘴碎：“去年没怎下雪，今年又不下雨，连黄羊河水都浅了，怕是粮食收不到几个。”

没人理他，都想着案子呢。

出城时就已近黄昏，很快便天黑了，小船靠在河边过夜。

翌日继续前进，很快抵达一个叫黄羊口的草市（县河镇以南）。这里位于两河交界处，规模跟白市头差不多，却有西城县私设的税卡，拦截药材和茶叶收取过路费。

这种私卡，朱铭打算予以取缔，而且已经给各县发了公文。

州城那边就有税卡，此地又收一次，商贾哪里扛得住？许多小商人，宁愿雇人翻山越岭，也不愿走更便利的水路。

船夫留下，众人上岸，去草市吃东西。

梁平嚼了两口，向摊主打听道：“药王沟在哪边？”

摊主摇头：“不晓得。”

打听不出消息，他们只得作罢，李宝买几块饼子，给那船夫带回去。

黄羊河的河水已经枯浅，其支流平利河（县河）就更惨，就河中间还能通行小船，两边已经露出大片河床。

筒车是没法用了，沿岸农民只能下河挑水，一桶一桶的挑去浇灌水田。

李宝终于警觉起来：“春旱严重，恐有灾荒，回去得提醒相公早做准备。”

何止这里，今年汉中也有春旱，陕西、山西、河北、河南、山东皆旱，就连西夏都面临严重干旱。

宋代的平利县城，位于后世的老县镇。

全县到处都是大山，只有一些河谷便于耕种。除此之外就得靠山中溪水灌溉，农业生产极不稳定。

山民多采药、狩猎补贴家用，这里的猎户非常多。

在县城逗留时，他们终于问到了药王沟的消息。

顺着平利河继续南下，随即拐弯往北，一路打听情况，两天之后总算接近目的地。

药王沟是一条溪谷，水流枯得只剩一点点，就连小船都容易搁浅。

李宝在谷外寻了个村落，决定打听打听，住上一晚再进去。

村子很穷，河流的西岸全是山坡，村民都在东岸居住。只有几十米宽的冲积平地，平地皆为水田，归村中富户所有。但河水枯浅，一半的水田都蓄水不足。

更多村民靠耕种山地为生，且玉米没有传播至此，还在种植粟米、高粱等物。

今年这种干旱天气，种粟米是最合适的，因为粟米耐旱。

来到村里最阔气的宅子，李宝说道：“俺们是外乡来的商人，打算收些药材和皮毛，烦请通报贵主人一声。”

“客人等一阵。”门子进去通报。

很快他们就被请进去，这宅子远远不如老白员外家，里面的佣人也要少得多。算上固定资产，此村的首富，家产顶多能有几百上千贯。

在客厅见到主人，是一个中年男子。

寒暄几句，知道他姓李，便称他为李员外。

李宝笑道：“俺也姓李，指不定五百年前是一家。”

李员外也很高兴，叫佣人拿来自家蒸制的茶叶，询问李宝打算收购多少山货。

穷乡僻壤，懒得再装。

李宝说道：“请员外屏退左右。”

李员外挥手让佣人退下。

李宝拿出知州签署的公文说：“俺们是州衙的公人，到此来追捕一名逃犯。”

“逃犯？”李员外连忙查看公文印章。

曾孝端说：“此人名叫韩和，又唤作韩大。他爹妈都是药王沟的，四十年前，一家逃荒到州城要饭。”

李员外问道：“他爹妈叫甚？”

曾孝端摇头：“不清楚。”

李员外说：“在下今年也才四十二岁，四十年前就搬走的人，还真不可能认识。不如，在下请来几位村中老人，问他们是否听说过？”

“烦恼李员外了，只是不可走漏风声，免得把逃犯给吓跑了。”李宝说道。

“俺省得。”李员外唤来仆人，让他去请村中老者。

陆陆续续来了几位老人李员外打听道：“各位长辈，你们可记得药王沟有姓韩的人家？四十年前逃荒去了金州，他还有个儿子叫韩和。”

一个老者说：“药王沟里有两个村，靠里头的老虎岩村，确实有几户姓韩。俺弟媳就姓韩，从那边嫁过来的。”

李宝立即说：“能否请老丈的弟媳来问几句话？”

“她都死三十年了，俺那侄子去过老虎岩。”老者说道。

于是，又把老者的侄子李四请来。

他侄子也快五十岁，陈述道：“俺妈没死的时候，俺跟着去过老虎岩。后来俺妈死了，外公也死了，就没再走动过。”

曾孝端说：“那姓韩的，与阁下年龄相仿。阁下随母回娘家，或许还跟他玩耍过。”

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